Lo scienziato di Santa Barbara che trovò il veleno nel Pacifico

David Valentine parla della scoperta di una discarica di DDT nelle acque al largo dell'isola Catalina e della creazione di un nuovo corso presso l'UCSB

Il DDT puro – l’insetticida tossico vietato negli Stati Uniti nel 1972 (ma ancora in uso in altre parti del mondo) – sta avvelenando l’ambiente marino al largo della costa di Los Angeles vicino all’isola Catalina. La sostanza chimica dannosa ha ricoperto il fondale marino da quando centinaia di tonnellate di DDT furono scaricate nell'acqua più di 50 anni fa.

Lo scienziato David Valentine dell'UC Santa Barbara è colui che ha scoperto le concentrazioni sorprendentemente elevate di DDT a 3.000 piedi sotto la superficie dell'acqua, che circondano un cimitero sottomarino di barili pieni di sostanze chimiche sconosciute.

Dice che sta "infangando la spazzatura" dei leoni marini maschi (oltre a distruggere le loro spine dorsali, crivellarli di tumori e uccidere i loro reni) a causa della combinazione da incubo di herpes e sostanze chimiche tossiche come il DDT (dicloro-difenile). -tricloroetano) e PCB (policlorobifenili).

In effetti, il tipo di cancro urogenitale causato solo da quella orribile coppia è responsabile di quasi il 25% delle morti di leoni marini adulti.

"È il cancro più grave", mi ha detto Valentine mentre sedevamo sul terrazzo di un bar a Goleta.

Il sole picchiava e Valentine era vestito in modo casual, come ci si potrebbe aspettare da un oceanografo di Santa Barbara: berretto da baseball, pantaloncini cargo, polo, zaino. Ma nonostante il suo aspetto rilassato, non mi è mai sfuggito che prende sul serio il suo lavoro.

“Pensate solo se il 25% di tutte le morti umane fossero dovute a un cancro”, ha continuato. "È un numero folle: il DDT fa sicuramente parte di quella storia."

Questo è solo uno dei problemi associati al composto ostinato e spietato che inquina il nostro oceano. Recenti scoperte di Valentine e dei suoi colleghi ricercatori mostrano che non si è scomposto, rimanendo nella sua forma più potente in alte concentrazioni su chilometri di fondale marino.

Sono ora in corso gli sforzi di Valentine e di altri ricercatori per mappare il fondale marino tra la costa di Los Angeles e l'isola Catalina per determinare quanto sia grave il problema. Finora, i risultati hanno fatto sì che i ricercatori si sentissero poco ottimisti.

Hanno scoperto che il DDT veniva potenzialmente scaricato in due aree al largo della costa: la discarica 1, appena a nord-ovest dell'isola di Catalina nella regione del bacino di Santa Monica, e la discarica 2, a est di Catalina e 10 miglia al largo di Los Angeles nel bacino di San Pedro. Non solo, la discarica 2 sembra non avere confini esterni chiari con la vasta fascia di fondale oceanico coperto di detriti e contaminato da sostanze chimiche tossiche.

Questa maledizione chimica fu lanciata al mare principalmente dal più grande produttore nazionale di DDT, la Montrose Chemical Corp., che gestì uno stabilimento vicino a Torrance dal 1947 al 1982 e produsse circa 800.000 tonnellate di DDT in quei 35 anni. Hanno versato la roba direttamente nell'acqua non lontano dalle Isole del Canale, che è un vivaio di leoni marini in California.

"Stavano producendo tonnellate e tonnellate di questa roba", ha detto Valentine. "E avevano pratiche di gestione dei rifiuti piuttosto atroci."

Chi sapeva che un composto incolore, inodore e insapore, una volta considerato un metodo di prevenzione degno del Premio Nobel contro gli insetti patogeni, sarebbe rimasto in giro come un cattivo odore per decenni?

Certamente non le casalinghe degli anni '50 che lo spruzzavano nelle loro case (anche negli asili nido), compravano carta da parati infusa con DDT e si vedevano vendere una promessa retrò e pastello che era necessario per una casa felice e sana, libera da parassiti. Sicuramente non i bambini che giocavano tra le nuvole di DDT spruzzato per le strade per uccidere le zanzare vicine. Né i militari, che lo consideravano la massima protezione per i soldati contro il tifo e la malaria.

Valentine ha affermato che sta ancora causando problemi negli esseri umani, tra cui cancro al seno, diabete, difetti congeniti e obesità, e recentemente è stato dimostrato che viene tramandato di generazione in generazione. Si è scoperto che se una donna incinta fosse stata esposta al DDT negli anni '50 e '60, avrebbe potuto trasmetterlo alla nipote nel grembo materno poiché gli ovuli delle femmine si sviluppano molto presto nel processo di embriogenesi.