Sito di tracce di dinosauri in Lesotho: come una svolta sbagliata ha portato a una scoperta emozionante

4 agosto 2023

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di Miengah Abrahams, La conversazione

Sono un povero navigatore. Questa non è una cosa facile da ammettere per un geologo sul campo. Dobbiamo essere in grado di trovare in tempo l'area di interesse pianificata e alla fine della giornata tornare ai nostri veicoli potenzialmente nascosti e distanti. È vero soprattutto che sono un cattivo navigatore quando ho bisogno di usare come punti di riferimento cespugli anonimi, la forma di una collina lontana e qualche masso caduto.

Quindi non è stata una sorpresa quando ho guidato la mia studentessa di Master Loyce Mpangala e il nostro dottorato di ricerca. il candidato assistente sul campo Akhil Rampersadh smarrito nella Roma Valley del Lesotho. Stavamo tornando alla nostra macchina dopo aver visto un sito di tracce di dinosauri che avevo visitato prima. Il sito della pista, segnalato su Google Maps come attrazione, si trovava dall'altra parte di una collina scarsamente popolata con numerosi passaggi informali, affacciata sull'Università Nazionale del Lesotho.

Camminando lungo il sentiero sbagliato (allora non lo sapevo), ho notato un'impronta di dinosauro che non avevo mai visto prima. Dopo aver lavorato sulle tracce dei dinosauri per sette anni e aver visitato lo stesso sito alcune volte, impari a conoscere la loro forma e la loro personalità. E questo era diverso. La prima impronta che ho notato somigliava superficialmente ad altre sulla collina: tridattilo, più lunga che larga con segni di artigli; ma era molto lontano dal sito conosciuto che avevamo appena visitato.

Dopo aver fatto qualche altro passo, abbiamo individuato altre impronte. Questi avevano forme distinte che non avevamo ancora visto nell'area rom: impronte corte e larghe con dita arrotondate e tozze. Quando guardavamo più da vicino, a volte erano abbinati a impronte di mani a forma di stella. Queste impronte sono state lasciate da dinosauri ornitischi erbivori ed è la prima volta che la loro forma distinta è stata documentata nella Valle Roma, che è ricca di impronte fossili. Si aggiunge alla conoscenza degli scienziati dell'ampia diversità di tracce fossili della comunità di dinosauri locale durante il periodo Giurassico inferiore, circa 200 milioni di anni fa.

Immagino che a volte, e non posso enfatizzare abbastanza quanto raramente, la svolta sbagliata possa portarti nel posto giusto.

Il sito della traccia era nuovo per il nostro team di caccia ai dinosauri dell'Università di Città del Capo in Sud Africa. Ma non era una scoperta nuova. È conosciuto come il sito Mokhosi ed è stato segnalato nel 2003 da David Ambrose, un appassionato di tracking e professore di matematica presso l'Università Nazionale del Lesotho. Notò che un certo numero di grandi impronte tridattili erano conservate, con maggiori probabilità di trovarsi sotto la recente copertura di sabbia.

La nostra estesa scoperta (un modo affascinante per dire spazzamento) del sito del tracciato di 18 metri per 2 ha mostrato che ulteriori prove fossili erano state effettivamente catturate nella roccia. Abbiamo documentato 35 impronte; la maggior parte faceva parte di binari, diretti in tutte le direzioni.

Le impronte erano tutte tridattili e rientravano in due gruppi principali di forme: quelle più lunghe che larghe, con dita sottili e segni di artigli affilati, e quelle più larghe che lunghe, con dita robuste e arrotondate. Questi ultimi erano occasionalmente associati a impronte di mani più piccole e superficiali, davanti e leggermente all'esterno delle impronte corrispondenti.

Il primo gruppo di tracce (più lunghe che larghe) è un tipo comunemente conservato nell'Africa meridionale e può essere attribuito ai dinosauri teropodi carnivori. Le tracce dei teropodi a Mokhosi raggiungono una lunghezza massima di circa 40 cm, il che significa che questi viaggiatori carnivori avrebbero avuto un'altezza ai fianchi di circa 2 metri, sovrastando gli esseri umani.