Sam Parkes Guida la costa orientale di Ngāti Porou verso vette più elevate » allblacks.com

La coppia esperta è gli unici due giocatori a vincere la Meads Cup, la Lochore Cup e Bill Osborne Taonga nell'Heartland Championship.

I due sono stati anche coinvolti nella serie di sconfitte di prima classe più lunga nel rugby neozelandese. Tra il 2013 e il 2021 Ngāti Porou East Coast ha perso 54 partite consecutive ma Parkes non ha mai avuto l'idea di trasferirsi o mollare.

"Preferirei perdere con la Costa che vincere con qualcun altro", ha detto Parkes.

“Tolaga Bay è la mia casa. Sono cresciuto in una fattoria di famiglia e gioco per gli Uawa dove tutti si conoscono e c'è un vero senso di comunità.

“Non c'è stato un punto basso specifico nella serie di sconfitte, ma è stata sicuramente dura. Penso che dopo la vittoria della Meads Cup del 2012 non avevamo un piano di successione e poi c’è stata una cattiva gestione che ha peggiorato il problema”.

Sotto la guida dell'ex primo cinque di Poverty Bay Kahu Tamate, del direttore del rugby ed ex ala degli All Blacks Hosea Gear e del consigliere tecnico ed ex allenatore vincitore del campionato mondiale delle scuole secondarie Kim Harris, la costa orientale di Ngāti Porou sta rinascendo.

Dopo il trionfo della Lochore Cup nel 2022, Ngāti Porou East Coast ha iniziato l'Heartland Championship 2023 con due vittorie in tre partite. Una sconfitta di misura contro Wairarapa Bush (31-32) è stata seguita dalle vittorie su Mid Canterbury (19-8) e North Otago (38-29).

La vittoria di sabato sugli Old Golds, che avevano superato i loro primi due avversari per 93-27 messi insieme, è stata costruita su una difesa risoluta e ha assicurato che Bill Osborne Taonga rimanesse nella bacheca dei trofei per un'altra settimana.

Parkes ha segnato una delle cinque mete dei padroni di casa e le sue 66 partite di esperienza hanno fornito una leadership matura sotto pressione.

"Abbiamo difeso maledettamente bene, li abbiamo soffocati, scossi e abbiamo mostrato molta forza mentale con 13 giocatori in una fase", ha detto Parkes.

Sam Parkes guida la sua squadra contro North Otago

“North Otago era una squadra scoraggiante. Avevano una bestia numero 8 (Junior Fakatoufifita) e una seconda cinque (Aleki Morris-Lome) che erano davvero una manciata.

“Dovevamo avere solo il 30% della palla, ma i ragazzi hanno scavato in profondità e hanno sfruttato le loro occasioni quando le avevamo.

“La nostra cultura è forte. Siamo più in forma e meglio preparati rispetto al passato”.

Persino la carneficina del ciclone Gabrielle non ha diminuito la determinazione.

"Personalmente, non sono stato gravemente colpito, ma l'azienda agricola di famiglia ha subito un duro colpo e conosco molte persone che stanno soffrendo", ha detto Parkes.

"La strada in entrata e in uscita da Tolaga Bay è stata interrotta e la stagione del club è stata ritardata di un mese con un solo round."

Restare uniti e prendersi cura l'uno dell'altro è ciò che conta sulla costa."

Nel 2012, in un gremito Whakarua Park, Ngāti Porou East Coast ha dovuto abbandonare ogni cautela quando era in svantaggio per 3-27 contro Whanganui nella finale della Meads Cup.

Parkes, un anno fuori dalla Gisborne Boys' High School, è uscito dalla panchina al 55esimo minuto e ha preso parte a una delle rimonte più straordinarie nella storia dell'Heartland.

"Gli dei Maori devono essere stati dalla nostra parte quel giorno", ha riso Parkes.

"Ero una seconda serie, ma sono entrato prima del normale perché stavamo perdendo così tanto e gli allenatori devono aver pensato: 'al diavolo".

“Abbiamo fatto un paio di break, chiudendo sul 27-10 e poi sul 27-17 e si sentiva questo cambiamento inarrestabile, un'atmosfera davvero ostile per i ragazzi di Whanganui. Prima della fine la polizia ha dovuto tenere il pubblico lontano dal campo e quando abbiamo vinto è stata una vera follia”.

Hosea Gear è arrivato come allenatore nel 2021, inizialmente tramite Zoom nel Queensland. Un documentario delizioso e illuminante, East Coast Rising traccia le sfide e i cambiamenti che hanno portato a una svolta nelle fortune.

Il 16 ottobre 2021, Ngāti Porou East Coast ha finalmente vinto una partita, la prima in otto anni, battendo Buller 50–26 al Whakarua Park. Parkes ha festeggiato la sua 50esima presenza con due mete. Sono scesi in campo anche Gear e 103-Test All Black Ma'a Nonu.

“Quando ho iniziato, ero un ragazzo nuovo nel quartiere, ed era tutto un po’ inebriante. Sono cresciuto in questa squadra, quindi cerco di essere il miglior leader possibile", ha detto Parkes.